Selepas berjaya merampas kembali gelaran juara dalam Asia Cross Country Rally (AXCR) tahun lalu, Pasukan Mitsubishi Ralliart kembali semula ke perlumbaan berkenaan tahun ini dengan tiga buah jentera rali Triton dalam sepsifikasi FIA T1 dan sekali lagi mempertahankan gelaran tersebut dengan menjuarai AXCR 2026!
Kali ini gelaran tersebut disumbangkan oleh pelumba Jepun, Katsuhiko ‘Katsu’ Taguchi yang dibantu oleh juruarah Takahiro Yasui, sekaligus mencatatkan sejarah sebagai pelumba Jepun pertama yang menang dalam perlumbaan rali berkenaan.
Macam pernah dengar nama Katsu Taguchi? Beliau merupakan pemandu ‘works’ untuk Mitsubishi Ralliart bermula pada era 90’an, aktif berlumba dalam Kejohanan Rali Asia Pasifik (APRC) dan menjadi juara kejohanan tersebut pada tahun 1999 dan 2010, malah turut pernah memandu Proton Wira Turbo 4WD untuk pasukan Petronas EON Racing Team (PERT). Taguchi mula menyertai pasukan Mitsubishi Ralliart untuk AXCR bermula tahun 2023, dan selepas dua tahun ‘belajar’, beliau akhirnya menang AXCR tahun ini.
AXCR 2026 dilangsungkan sepenuhnya dalam Thailand tanpa melibatkan laluan rentas sempadan. Tahun ini rali berkenaan bermula dari Pattaya pada 9 Ogos dan berakhir di Pitsanulok pada 15 Ogos yang melibatkan pengembaraan sejauh 2,145.19 km termasuk 921.80 km laluan Super Stages (SS).
Seperti biasa, AXCR menyajikan laluan mencabar merentas kawasan hutan yang padat, ladang dengan pemandangan berulang yang boleh menyesatkan pelumba dengan mudah, laluan yang dipenuhi batu besar, lintasan sungai, laluan lumpur yang dalam dan licin, digabungkan dengan cuaca panas dan lembap kawasan Asia Tenggara.
Taguchi menamatkan rali ini dengan masa keseluruhan 12 jam 58 minit dan 20 saat. Naib juara tahun lalu, Mana Pornsiricherd yang bergandingan dengan juru arah Kittisak Klinchan dari pasukan Toyota Gazoo Racing (TGR) Thailand dengan jentera baharu Hilux Travo sekali lagi terpaksa berpuas hati di tempat kedua tahun ini, menamatkan perlumbaan dalam masa 13 Jam 45 saat. Tempat ketiga pula milik Ditsapong Maneein yang memandu Isuzu D-Max pasukan Isuzu Suphan Trane Titanium Yokohama Nexzter.
Berbekalkan pengalaman yang ditimba dalam dua perlumbaan AXCR sebelum ini, Taguchi bertindak bijak dengan mengekalkan pemanduan dengan risiko rendah pada dua hari pertama, dan kemudian hanya melakukan ‘attack’ pada hari ketiga bagi membolehkan beliau berada di kedudukan pertama. Taguchi kembali mengurangkan risiko dalam pemanduannya untuk hari keempat dan kelima serta dapat mempertahankan kedudukan teratas berkenaan ketika rali berakhir pada hari keenam.
Triton kedua pasukan Mitsubishi Ralliart yang dipandu oleh jurutera penguji Mitsubishi iaitu Kazuto Koide menamatkan perlumbaan di kedudukan ke-27. Manakala satu lagi Triton Mitsubishi Ralliart dipandu juara AXCR 2022 dan 2025, Chayapon Yotha yang menghadapi pelbagai kesukaran termasuk dua kali tayar pecah serta masalah enjin di hari kelima, berjaya menamatkan rali kali ini hanya di tempat ke-36 keseluruhan.
“Saya tidak pernah terbayang kami akan mendahului keseluruhan perlumbaan pada hari ketiga. Mungkin semuanya kelihatan lancar dari luar, tetapi Yasui dan saya memandu pada hadnya sepanjang rali. Sebaik sahaja kami mendahului, pesaing kami terpaksa mengambil risiko yang lebih besar untuk mengejar, dan akhirnya memihak kepada kami,” kata Taguchi.
“AXCR menawarkan kombinasi unik kesukaran dan keterujaan kerana pemandu mesti sentiasa membuat keputusan sekelip mata di jalan raya yang tidak berturap. Terima kasih kepada penambahbaikan ketara yang dibuat pada prestasi pengendalian Triton sebelum acara ini, saya dapat mengikuti laluan yang saya inginkan dan mengelakkan pancit,” tambahnya lagi.
Pengarah pasukan Mitsubishi Ralliart untuk AXCR yang juga merupakan juara Rali Dakar dua kali, Hiroshi Masuoka melahirkan rasa bangga dengan kejayaan Taguchi tahun ini.
“Saya amat berbangga kerana pasangan pemandu dan juruarah Jepun telah memenangi rali ini buat kali pertama dalam sejarah acara berkenaan. Sebagai rakan senegara Jepun, saya amat berbangga dengan pencapaian ini. Rali tahun ini merupakan pertarungan yang sengit sejak awal lagi, dan mustahil untuk meramalkan siapa yang akan menang. Saya percaya kemenangan ini dicapai kerana setiap ahli pasukan komited sepenuhnya terhadap kerja berpasukan.
“Mitsubishi Motors telah lama menggunakan pengalaman yang diperoleh dalam sukan permotoran di bawah keadaan yang ekstrem untuk menyokong pembangunan kenderaan produksi. Manfaatnya melangkaui prestasi pemanduan dan menyumbang kepada keyakinan dan keselamatan yang menjadi ciri kenderaan Mitsubishi Motors. Perkara yang sama berlaku untuk pembangunan jurutera kami, di mana pengalaman mereka dalam persekitaran ini pasti akan menyumbang kepada kerja seharian mereka. Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada semua orang kerana menyokong kami,” kata Masuoka.
Mitsubishi Xforce
dari RM109,980 
Mitsubishi Triton
dari RM101,980 
Mitsubishi Xpander
dari RM99,980 
